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在中国历史上，“天之骄子”是一个极具传奇色彩的称号，它通常用来描述那些力量强大、自信、甚至有些骄横的统治者或君主。然而，随着历史的变迁，“天之骄子”也有着向汉朝臣服的故事。这一过程既是因战争失败而臣服，也可能因政治外交而向汉朝低头。从骄横到臣服，这其中可能涉及对于对手的威胁感受、政治权衡或者是实力对比。不论其因素为何，这一转变无疑会对历史潮流产生深远影响，也让人们对“天之骄子”有了不同的认知。
两千多年前，曾有一个强大的游牧王国横亘于中国的北方，它就是匈奴。匈奴用那来去如风的骑兵，密如暴雨的箭矢，建立了一个幅员万里的大帝国。在东亚的舞台上，匈奴与汉朝两雄并立，爆发了长达百余年的战争。对于汉朝来说，匈奴是最终极、也是最难缠的敌人。他们具有极其坚毅的性格，他们骄傲地称自己为天子骄子。作为草原的猎鹰，大漠的狼群，他们不向任何人投降，这自然也包括强大的汉朝。然而在汉朝的分化、打击和利诱之下，匈奴迎来了可悲的堕落，他们将自己的尊严忘得一干二净，最终走向了消亡。
曾经骄横无比的“天之骄子”
匈奴人很喜欢用“天之骄子”来称呼自己，匈奴单于曾在给汉武帝的国书上写道：“南有强汉，北有强胡。胡者！天之骄子也！”也许从一开始，匈奴人就并不称自己为“匈奴”，毕竟“匈”和“奴”都不是什么好词，应该是华夏人为了贬低他们而创造的称呼。他们本来的族号，应该就是“胡”。而匈奴国（胡国）也可以翻译为“天之骄子”的国度。
匈奴人的骄傲不是没有道理的，毕竟他们拥有着无与伦比的强悍武力。他们的铁骑风驰电掣，几乎踏遍了整个东北亚的草原、森林，居住于其中的百蛮无不在他们的威力下授首臣服。从西域到东胡，从汉朝边界到丁零，匈奴人建立了一个史无前例的强大游牧国家。而这一切，离不开他们的首领——匈奴单于的领导。
匈奴单于
匈奴单于的全称是撑犁孤涂单于，只有姓挛鞮的匈奴男子才能担任。挛鞮氏在匈奴的地位，就像阿史那在突厥，就像孛儿只斤在蒙古。在他们的语言里，“撑犁”意味着天，“孤涂”意味着子，而单于的意思是“广大”，翻译成汉语也就是天子的意思。在华夏人眼里，只有中国的统治者才能称为天子。处于广袤荒芜之地的蛮夷统治者，居然敢自称天子，这无疑是一种严重的僭越行为。然而对于这种严重的冒犯行为，华夏人却无能制止，因为匈奴人实在太强了。
从秦亡汉兴的那几年里，匈奴在第一代草原雄主冒顿单于的带领下，迅速强大起来。匈奴骑兵横扫东北亚，西破大月氏，东灭东胡，向南击灭楼烦和白羊，尽复秦朝蒙恬从自己手中夺去的河南地，形成了一个幅员万里的超级帝国，胜兵三十余万。
匈奴疆域
一山不容二虎，强大的匈奴必然会与试图建立东北亚新秩序的汉朝发生正面冲突。汉朝的异姓王韩王信（不是“兵仙”韩信）经受不住匈奴人的围攻，选择了投降，并他的新主子一起，寻求进攻汉朝的边境。于是，身经百战的汉高祖刘邦亲率大军，试图平定韩王信，并给其背后的匈奴一点颜色看看。狡猾的冒顿单于刻意地掩盖自己的实力，让汉人以为自己软弱可欺。匈奴军假意撤退，不知是计的刘邦率部奋力紧追，以步兵为主的汉军战线，也逐渐拉长。而刘邦的本部军队，更是与主力相脱离。随后，匈奴骑兵顺势回击，竟将刘邦围困于平城白登山长达七天之久。
此战给汉朝留下了极深的阴影。直到东汉，人们仍将“平城之围”挂在嘴边，用以警告统治者妄开边衅的危险。当时的白登山天寒地冻，汉军因冻饿而死的士兵有很多。围绕在四周的匈奴骑兵多的难以计数，司马迁甚至认为有四十万之多。而且匈奴人的军势十分惊人，西面尽是白马，东面全是青马，北面都是黑马，南面均是红马。刘邦与冒顿两位雄主对峙着，但是谁也吃不掉谁。为了全身而退，刘邦不得不采用陈平的诡计；而冒顿单于见汉军的援兵将至，也被迫打开了一个口子，让刘邦逃走。
白登之围
从整个战役来看，匈奴和汉朝难分胜负。毕竟匈奴的傀儡韩王信势力为汉军所消灭，在另外两条战线上，周勃和灌婴也给了匈奴有力的打击。其后，陈豨勾结匈奴、韩信造反，最后被樊哙带兵击退。虽然匈奴明白自己没有能力征服汉朝，但是他们却清楚地明白，百废待兴的汉朝同样没有能力消灭自己。而凭借优势的骑兵，战争的主动权是在自己手上的。于是匈奴对汉朝边境发动猛攻，掠走了无数人口和财产。为了应对匈奴的入侵，汉朝被迫以宗室女与匈奴和亲，赠与匈奴大量财富，并和匈奴人结为昆弟之盟。面对汉朝低三下四的态度，匈奴人变得更加骄横，言辞也愈加无礼，终于发生了“谩书之辱”的事件。
汉高祖刘邦
刘邦去世后，其妻吕后称制，掌握了汉朝大权。于是，冒顿单于给吕后写了一封极其冒犯的信件。冒顿在信中妄言，自己死了老婆，而吕后的丈夫刚刚去世，两人完全可以凑成一对，维护“世界和平”。此信一出，汉朝朝野哗然，樊哙更是上书，要求率领十万甲士，横行朔漠。但是吕后以及朝臣深知，此时不是与匈奴全面翻脸的时候，于是汉朝竟选择忍了下来。匈奴继“平城之围”后，又给汉朝留下了“谩书之辱”的国耻。
此后，汉朝颇带屈辱性质的和亲仍在继续，然而匈奴的侵略并没有停止。匈奴骑兵横行于汉朝的北方，大寇则大利，小寇则小利。汉朝的边民过着水深火热的日子，连首都长安也时常面临匈奴人的威胁。
吕后
匈奴单于时常强调自己与汉朝皇帝的对等地位，在给汉朝的国书中将“天所立单于”与汉朝皇帝相并称，而汉朝人也无奈地接受了这一点。在汉奸中行说的撺掇下，匈奴人和汉朝人玩起了外交游戏。汉朝写给匈奴的书信中，一般用一尺一寸的木札作为简牍；而匈奴则在中行说的建议下，用一尺二寸的木札，所用印章和封泥的尺寸都要加宽加大。在国书中，匈奴人曾以“天所立匈奴大单于敬问皇帝无恙”作为题头；而在中行说的建议下，修改为“天地所生，日月所置匈奴大单于敬问汉皇帝无恙”，极尽骄横之能事。
匈奴肆意地羞辱汉朝，满以为自己这个邻居是个软弱可欺的奶牛，可以予取予求。然而他们错了，汉朝正以飞快的速度恢复着国民经济，一场红色的烈风即将席卷大漠。
从惨败到臣服
匈奴的羞辱，对于汉朝君臣来说是刻骨铭心的。贾谊在给汉文帝的上书中，曾将这种不正常的汉匈关系形容为“首足倒悬”。汉家天子是“首”，而蛮夷之君为“足”，然而本来控制全身的“首”，却要受“足”的摆布。在贾谊看来，这是非常痛心之事，所以汉朝必须“绝和亲”，与匈奴决一胜负。
晁错在《言兵事疏》中，具体谈到了未来与匈奴作战的方针。他通过比较了汉匈两国在军事方面的优劣，确立了“以长击短”“以夷制夷”的战略计划。其后晁错又接连进献《论守边备塞疏》以及《论募民徙塞下疏》，确立了“培养骑兵、移民实边”的对匈方略。可以说，晁错是对匈奴作战的总设计师。汉武帝对于匈奴的打击，基本遵循晁错的原则。
通过文景两位皇帝的精心治理，汉朝恢复并发展了经济，拥有了反击匈奴的经济、军事实力。到了汉武帝年间，汉朝积攒数十年的愤怒像火山一样，喷涌而出。汉军在卫青、霍去病、李广等将领的带领下，精锐并出，向匈奴人发动了一轮又一轮地进攻。汉朝对于匈奴的态度只有一个，那就是打碎匈奴人高昂的头颅，让匈奴单于在汉宫阶下俯首称臣。匈奴人在汉朝的打击下，受到了史无前例的损失，丢掉了河南与河西两块战略重地。从此，汉匈战争的主动权便落入汉朝的掌握之中。匈奴人远远地向北退去，从此漠南再无王庭，匈奴对边境的侵略也偃旗息鼓。
汉文帝
匈奴单于虽然遭受了一连串的失败，并被汉军赶到荒芜的漠北吃沙子，但仍不肯向汉朝的屈服，仍然顽固地维持自己与汉朝的“对等”状态，他们仍以强胡自居。对于匈奴单于拒绝臣服的行为，汉武帝怒不可遏。南越国灭亡后，汉武帝亲自率领十八万骑兵巡边，向匈奴显示自己的肌肉。同时派使者郭吉出使匈奴，让他传达皇帝的口信。郭吉到达单于身边后，以决绝的口气说道：“南越王之首已悬于汉宫北阙，现在皇帝亲自带兵巡边。要么单于就领兵与皇帝一战，要么就乖乖地伏在皇帝阶前称臣，何必躲在苦寒之地吃沙子呢？”对于郭吉的言论，单于又气又恨。但是摄于汉军的威力，又不敢将他怎么样，只是将之扣留了下来。
汉武帝时，匈奴虽然不肯称臣，但是态度已经软化，很长一段时间不敢骚扰汉朝边境。并且还带着礼物，向汉朝请求和亲。此前是汉朝求着匈奴的和亲，现在换成了匈奴请求和亲，希望通过这种手段换取自己的安全，简直是“三十年河东，三十年河西”。匈奴为了躲避汉军，长期处于荒凉的漠北，又损失了西域、河西、河南等富庶之地，经济实力受到严重损害，匈奴再也撑不起“百蛮之国”的声威。更严重的是，匈奴丧失了抵御草原天灾的能力，这也是他们瓦解的根本原因。
汉武帝
公元前68年，匈奴遭遇了史无前例的雪灾，人畜损失十之六七，几乎受到了毁灭性的打击。匈奴从前的属国，如西域、丁零等，争相恐后地向匈奴发动进攻。他们对于匈奴的仇恨，可不比汉朝浅。在军事失败和天灾面前，曾经坚若磐石的匈奴终于发生了分裂，偌大的草原出现了五个单于，互相攻伐不止。为了以夷制夷，完全控制匈奴，汉朝选择扶植其中最弱小的呼韩邪单于。
在是否投降汉朝的问题上，呼韩邪曾经和部众进行了激烈的讨论。有人认为，依靠汉朝的力量统一匈奴，有悖匈奴人的习俗。匈奴人之所以能威行百蛮，无非是勇力而已。匈奴的内战不过是兄弟之争，即使战败牺牲也没什么丢脸的；然而投靠汉朝就不一样，这是丧权辱国的行为，不仅辱没前代单于，而且会被诸国所嘲笑，以后还怎么号令百蛮呢?然而呼韩邪为了利益，最终还是决定投靠汉朝。从这时起，曾经高傲的匈奴人终于低下了自己的头颅，向汉朝皇帝俯首称臣。在汉人的帮助下，呼韩邪打败了所有竞争对手，成了全匈奴的单于。
从匈奴人的立场来看，呼韩邪无疑是民族的叛徒，借助外人的力量来打击自己同胞，无论如何都是可耻的行为。呼韩邪虽然统一了匈奴，但并不是勇力使然。同时，呼韩邪的行为也为后世开了坏头，为匈奴进一步分裂埋下了伏笔。而这个分裂，最终造成了匈奴民族的消亡。
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