1938年，开国将军时任八路军一支小队的司令，指挥着手下一小队八路军在河北周围与敌军周旋。贺炳炎用兵如神，有勇有谋，经常打胜仗，所以，渐渐地贺炳炎的名气在河北大了起来。
每打到一处地方，那个地方的很多百姓听说来的是赫赫有名的贺炳炎，纷纷报名参加贺炳炎带领的小队，贺炳炎的军队人数不断扩大，不断地向人民群众播撒革命的火种。人们一提起贺炳炎，就竖起大拇指，不停地夸赞贺炳炎。
不过，并不是所有人都真心实意地佩服贺炳炎的。当时为了抵抗侵略者，民间有很多群众自发组成的抗日组织，这其中就包括江东生领导的“华北民众抗日军”。贺炳炎在得知这一消息时，想着这支军队人数相当可观，若能拉过来为我军所用，自然是一大助力，因此盘算着拉人头的具体时机。
没过多久，这样的机会就送到了贺炳炎的眼前。只是有一点出人意料的是，这个江东生仗着自己手底下有相当多的人马，虽然只是些散兵游勇，不敢和日军正面对抗，但这些人数已经能保证江东生在这个地方当个“土皇帝”，况且，就算自己投诚八路军，到时候也只能当个副官，远不如自己现在的逍遥。
因此，当江东生听说了贺炳炎的名气后，并不以为意，相反，还放出要想让自己投诚八路军，就得叫贺炳炎将小队司令位置让给自己。
消息传来，众人十分气愤，指责江东生痴心妄想，但贺炳炎听完后，并不以为意，相反，做出一个大胆的决定：他同意用司令位置换江东生的诚心归顺。
贺炳炎做出这一决定，并不是随意之举，因为，当时他们面临的最大敌人是日本帝国主义，是入侵中国、妄图消灭中国的日本军队，而当时敌强我弱，贺炳炎必须拉拢一切可拉拢的力量，联合起来，一致对外，打退日军。
为了表示自己的诚意，贺炳炎带着部队参谋刘宾前往江东生队伍所在地，亲自拜访江东生。虽然江东生确实不怎么看得上名气很大的贺炳炎，但毕竟江东生周围的人都很钦佩贺炳炎，所以江东生依旧对今天亲自上门拜访自己的贺炳炎有所期待。
不过，令江东生失望的是，贺炳炎虽然如传闻中一样精明，气势很足，但遗憾的是，因为多年征战沙场，贺炳炎少了条胳膊，再加上贺炳炎并不算很高，所以江东生一见到贺炳炎，心中更加瞧不起贺炳炎，但碍于礼节，江东生面上不显。贺炳炎早就看出来江东生眼中对自己的轻视，并不以为意，江东生请贺炳炎喝酒。
正当两人喝酒喝得正是兴头上时，江东生手下来报，说是发现一队日军打过来了。江东生当即吓得直哆嗦，毕竟江东生所带领的“华北民众抗日军”只是些没受过专业训练的民兵阻止起来的，而江东生本人也从未正面和日军对上过，日军这一出，让刚刚还在心里洋洋自得的江东生不停打哆嗦。
江东生虽吓得一时没了主意，但缓过来后，瞧见贺炳炎还镇定自若地坐在那儿喝着酒，完全不把日军放在眼中，江东生眼珠子一转，顿时来了主意。
他先夸赞了贺炳炎一顿后，话锋一转，让贺炳炎帮自己击退前来攻打江东生所带民兵的日军，并声称若是贺炳炎打赢了这一仗，自己就不要贺炳炎领导的小队的司令一职，还愿意带着自己七千多民兵向贺炳炎投诚。
贺炳炎知道好时机已经到了，随即答应了江东生的提议。贺炳炎答应之后，正准备前去组织部队击退日军，这时贺炳炎带过来的参谋刘宾站出来毛遂自荐。
于是贺炳炎派遣刘宾完成这一任务。没过多久，刘宾成功击退了日军并重创日军。江东生听到消息后，顿时对贺炳炎佩服的五体投地，认为连贺炳炎身边的一个籍籍无名的参谋员都能打出这么漂亮的仗，更不用说名气很大的贺炳炎了。
在这之后，刘宾带着全部人马归顺贺炳炎。人的外貌并不能由自己决定，而个人强大的能力能使别人从心里真正认同你。
