在归航的途中，面对鲨鱼一次又一次的进攻，主人公桑地亚哥一直战斗到手无寸铁，赤手空拳为止。尽管失掉了那条费尽千辛万苦才捕到的大鱼，但是，他却是一位英雄和胜利者。其实，当他的鱼刀被折断的时候，我们谁都明白：完了，再也无法击退鲨鱼的袭击了。往后，无论怎样的努力，终将归于失败。不知你怎么看，要是我，一定举起双手向鲨鱼投降。但是，那个倔强的老头根本没有屈服和妥协的念头──不管能不能赢，他决不低头。不论你是多么凶恶的鲨鱼，只要你敢于咬我的鱼，我就要向你举起木棍──只要有东西可举，我就要举，然后重重地敲下来。实在无物可举时，我还会举起赤空的拳头──尽管这于事无补。那么，是什么支撑起这位勇士的不屈的灵魂的呢？那就是是自信，那就是毅力！
这部小说表现了一种奋斗的人生观，即使面对的是不可征服的大自然，但人仍然可以得到精神上的胜利。也许结果是失败的，但在奋斗的过程中，我们可以看到一个人如何成为一个顶天立地的大丈夫。就如这位老渔夫一样，虽然老了，倒霉、失败;但他仍旧坚持努力，而能在失败的风度上赢得胜利。
故事的叙述是多角度的。在直叙中有插叙，在插叙中交织着老人对往事的回忆和对眼前事物的感慨。老人出海不久便梦见孩提时见过的非洲海滩、海峡和大山；第二天又想起曾与一个码头上大力土比手劲的胜利情景；后来在同鲨鱼搏斗时记起垒球名将老狄马吉奥勇战对手的一幕，这些都增添了他必胜的信心。他常梦见狮子，思念马诺林，在茫茫大海上自言自语，这也给他带来了力量和勇气。他有时也议论“杀鱼是不是罪过”，对受伤的左右手感慨一番。这些心理刻画和细节描写往往天衣无缝地结合在一起。叙述者的人称不断改变──第三人称和第一人称交替使用，使单调的捕鱼过程显得多姿多采，引人入胜。
