西周灭亡后，各诸侯拥立原先被废的太子姬宜臼为王，史称周平王。公元前770年，登上王位的周平王从镐京迁往东都洛邑，也就是今天的河南洛阳。这是一道重要的分水岭，中国历史从西周进入东周。
周平王是在郑武公、晋文侯和秦襄公的护送下迁都洛邑的，宗周的贵族大臣们都随同迁往，临行之时，周平王封护送有功的秦襄公为诸侯，封赐的土地是被犬戎占据的岐周故地，周平王许诺，秦如果能够赶走犬戎就领有其地，狼狈而走的周王室已经拿不出真实的土地封立诸侯了，这时的岐周故地，宗庙宫室尽毁，满目疮痍。直到二十一年后，秦文公才从犬戎手中收复岐周故地。
另一位护送有功的郑武公与周王室的关系一直非常亲密，郑桓公、郑武公和其子郑庄公被称为郑氏三公，是东周初期周王室最为倚重的诸侯。周平王死后，郑庄公的势力迅速扩大，周王的实力却仍旧在减弱，强大后的郑庄公试图挑战周王的权威，双方摩擦不断。周平王的孙子周桓王即位后，剥夺了郑庄公的权力，郑庄公因此不再朝见天子，怒不可遏的周桓王引兵讨伐郑国。两支军队在郑国的城邑对战，战事中，周王率领的联军被打得大败，周桓王还被郑国的大臣用箭射伤了肩膀。从此周王再也不敢发动战争。此后，周王所能控制的范围仅限于洛邑四周，各诸侯国不再定期向周王述职和纳贡，周王室的收入日渐减少，不得不经常向诸侯求车、求粮，失去了昔日的尊严。
从好大喜功的周穆王到不甘沉沦的周桓王，在此期间，周朝经历了近三百年的岁月，最终由盛极一时变得支离破碎。在接下来的这个仍然被称为周的时代，昔日的辉煌已成为永远的过去，此时的周王室已衰弱到极点，统治范围急剧缩小，周王室空留天下共主的虚名，中国历史上第一个大分裂时期随即而来。
据《史记》记载，东周的前半期，也就是从公元前770年周平王东迁开始，到公元前476年周元王元年为止，历时294年，诸侯争相争霸，称为春秋时代，春秋时共有140多诸侯国。东周的后半期，从公元前475年到公元前221年秦统一中国前，各国混战不休，被称为战国时期。
