唐太宗即位不久，曾经和大臣们讨论如何治理国家。大臣魏征说：“民众饱受战乱痛苦，治理应该很容易见效，这就好像给饿得要命的人吃饭，毫不费力。”另一位大臣封德彝提出反对意见， “自古以来，人心越来越坏，所以秦用严法，汉则杂用道来治理。魏征是书生空谈，不可听信。”
最后唐太宗还是赞同魏征意见，努力改善百姓们的生活条件，使天下安宁。果然七年后，天下大治，夜不闭户；千里行人不用带粮，旅途上皆可供给。太宗对群臣说“这都是魏征劝我行仁义的结果啊！可惜封德彝死了，不然真应该让他亲自看看。”
魏征去世后，他在长安朱雀街的房子也已变卖多次，后来唐宪宗下令赎回他的旧居，并赏给魏征的后代居住。诗人杜牧有一天路过魏征的故居，想起了上述往事，就写了这首七绝。
过魏文贞公宅
唐代：杜牧
蟪蛄宁与雪霜期，贤哲难教俗士知。可怜贞观太平后，天且不留封德彝。
杜牧自小聪慧刻苦，26岁就中了进士。他曾经钻研过兵法战术，还为《孙子兵法》写过注解，唐太宗的故事更是读过很多次。他非常了解这段历史，也极其赞成魏征的治国方针，同时事实也证明了谁是谁非。这段故事看似微不足道，却引发了诗人的思考，于是在感慨之余挥毫波墨，写下了这首诗。
这首诗的大意是：蝉这种昆虫（蟪蛄为蝉的一种）哪能知道霜雪呢？见识短浅的俗士，也理解不了眼光远大之人的见解。可惜在贞观年间，天下太平之后，老天没让封德彝多活几年，让他亲自看看魏征的见解是多么的正确啊！
诗人首先采用比兴的手法，蝉主要生长在夏秋之季，当它的体温过热时，会从自己的背板排出多余的水分，进而达到冷却及散热的效果。6月末，蝉的幼虫开始羽化为成虫；7月下旬，雌成虫开始产卵，到深秋季节，早已看不见蝉的踪影。可怜的蝉儿，永远无福欣赏到冬天美丽的雪景。
接下来诗人就说，“贤哲难教俗士知”。这里的贤哲当然是魏征，而俗士就指那位与魏征辩论的封德彝。读者对魏征都很熟悉，他曾经立志要投笔从戎，后来没有想到却成了唐太宗的肱骨之臣。魏征去世后，唐太宗把他比作明镜，动情地说，“以铜为镜，可以正衣冠；以史为镜，可以知兴替；以人为镜，可以明得失。”
封德彝，初为越国公杨素幕僚，后追随宇文化及，任内史令。宇文化及败亡后，归顺唐朝，渐得唐高祖李渊信任，封为密国公，结为亲家。唐太宗即位后，拜尚书右仆射。封德彝这个人曾经辅佐秦王攻取洛阳，又暗中支持太子李建成，在二主之间投机取巧。就因为他自己比较阴险狡诈，也把普通百姓当成顽民，觉得他们不好管束。
杜牧非常清晰地看出了魏征与封德彝的差距，于是幽默地调侃道，“可怜贞观太平后，天且不留封德彝。”诗人好像很可惜这位封大人死得太早，以至于没有机会看到贞观之治。就像那些在秋日里吵闹不休的蝉儿，没有机会看见霜雪。
杜牧深刻地认识到，贤哲与俗士确实有很大差距。但这种差距并不是一条鸿沟，只要认真学习思考，积极探索实践，就可以逐渐地弥补这种差距。但就怕有了分歧，还不愿承认自己的错误，并顽固不化地死守不放，那就又要被天上的杜牧笑话了。
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