以善于经营农业着称的周族和夏、商一样，是一个具有悠久历史的古老部落。其先祖后稷曾为尧的农官并与夏禹、商契一起服事过舜，后稷还协助大禹治过水。周族自弃以后有了明确的世系，从母系氏族社会过渡到了父系氏族社会。周族的始祖叫后稷，原来的名字叫“弃”，意思就是“被丢弃的孩子”。弄明白这个奇怪名字的来历，有助于我们了解周族由母系社会进入父系社会的历史。
根据历史传说，我们只知道弃的母亲叫姜嫄，她可能是羌族的妇女。有一天姜嫄和同伴到野外去游玩，忽然看到路上有一个奇怪的脚印。姜嫄看到这个脚印很大，十分好奇，不由自主就把自己的脚踩在了这个大脚印上，说也真奇怪，她的脚才踩上去，只觉得自己肚子里好像有什么东西动了一下，自此她就怀孕了。
“十月怀胎，一朝分娩”。姜嫄怕这个没有父亲的孩子给自己带来灾祸，便想把他丢弃。她把孩子丢弃在狭隘的小巷里，想让走过来的成群牛马把他踩死，可是当牛群通过小巷时，都小心地避开，没有一头牲畜踩他一脚。姜嫄抱回孩子，又丢弃在没有人迹的深山密林。可是真巧，这天密林深处却来了许多人，姜嫄又把他从山林里搬开，丢在河面的冰上，想让他冻死。又哪里知道，一群飞鸟落在这个孩子周围，用毛茸茸、暖烘烘的翅膀覆盖在小孩身上。姜嫄看到孩子大难不死，着实觉得有些奇怪，便改变了最初的念头，把他抚养成人。因为一生下来就想把这个孩子丢弃掉，因此就给他起了个名字叫“弃”。在母系氏族社会，妇女拥有较大的权力并受到尊敬。全体氏族成员共同生产、共同消费，没有私有财产和剥削。男女的婚姻关系是不固定的族外婚，氏族的血统只能以女系计算。弃无父而生的传说，正是周族也曾经历过“民知其母不知其父”的母系氏族社会的反映。由于生产力的发展，男人们逐渐成了社会生产的主要承担者。随着私有财产的产生，发生了由母系氏族社会向父系氏族社会的深刻转变。在父系氏族社会里，血统是以父系大家长为中心的男性计算的，这样就保证了把财富传给自己确切的儿子。姜嫄之所以千方百计要把不知父为何人而生的弃丢掉，可能是因为受了父系氏族社会这种强大舆论压力的影响。这说明，弃时周族父权制已经战胜了母权制社会。
弃还是小孩子的时候，就喜欢种植麻和豆类等作物，经常给这些小苗浇水、除草、施肥，所以他栽培的麻类豆类作物生长得很好。弃长大成人以后，由于自小就养成了种庄稼的习惯，所以很喜欢钻研种庄稼的学问。他还能分辨土质的好坏，并能在适合不同作物生长的土地上种不同的庄稼，所以他的庄稼总是获得好收成，周族老百姓看到弃种庄稼有办法，纷纷照着他的样子做，果然也都增了产。弃种庄稼很有学问的事，一下子传到尧的耳朵里。尧把弃请来，任命他为管理农业的官。弃把他种庄稼的一套办法向全国推广，果然获得了大丰收，收到了尧的奖励。舜时，弃参加了禹治理洪水的斗争。洪水退后，赤地千里，老百姓都没有粮食吃。为了解救受灾的老百姓，舜命令弃教老百姓种植百谷。弃多年参加治水，疲惫的身体还没来得及休息一下，就又踏上了广大的田野，认真而辛苦地教老百姓种植谷、稻、高粱、豆子。由于弃管理农业有功，被舜封在邰，人们称他为有邰氏，他的封地近姬水，所以又称姬氏。这个姬姓的弃，因为主要当管理种植黍稷的农官，所以人们又叫他“后稷”。后世把后稷作为农神供奉在庄严的社坛里，表示对他发展农业的尊敬与怀念。在《诗经·大雅·生民》这首诗里，周人的后世子孙歌唱他道：
后稷种庄稼（诞后稷之穑）学问真不少（有相之道）除去田中草（茀厥丰草）好谷长苗茂（种之黄茂）吐芽又含苞（实方实苞）茁壮渐长高（实种实褎）茎长谷花香（实发实秀）杆坚穗匀好（实坚实好）穗垂籽粒实（实颖实栗）就要进家了（即有邰家室）
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